Dès l'arrivée à Guatemala Ciudad, nous prenons un transport pour Antigua, ville que l'on dit plus intéressante que la capitale.
Nous logeons à l'Hotel internacional Mochilero, hôtel modeste, mais confortable.
Antigua est une ville purement coloniale, nichée dans un cadre grandiose au pied de trois volcans, l'Agua, le Fuego et l'Acatenango. Cette ville, fondée en 1543, fut complètement détruite le 29 juillet 1773. En 1776, la capitale fut transférée à Guatemala Ciudad. Dès le premier jour, nous gravissons le cerro de la cruz, qui nous permet d'avoir une vue d'ensemble de la ville.
Comme toute ville coloniale espagnole d'Amérique Centrale, le centre se compose d'un parc, entouré de la cathédrale, du palais du gouvernement et de ses nombreuses arcades.
La ville a été graduellement reconstruite, tout en conservant de nombreuses ruines d'églises et couvents. Nous en avons visité quelques unes, dont la cathédrale de Santiago. Sa façade et l'entrée principale ont été partiellement restaurées entre 1780 et 1820. Aujourd'hui, ce n'est plus que l'église paroissiale de San Jose.
L'église et couvent de Nuestra Senora de la Merced est la plus belle église d'Antigua. Sa plus récente restauration a été exécutée après le tremblement de terre de 1976, ayant fait 23,000 morts au Guatemala. À l'intérieur des ruines du couvent, une fontaine de 27 mètres, la plus grande d'Amérique Latine, en forme de nénuphar, symbole traditionel de pouvoir pour les mayas.
L'église et couvent de Santo Domingo, le plus riche et le plus grand monastère d'Antigua, achevé en 1666. Aujourd'hui, la casa Santo Domingo Hotel occupe le site et l'on peut librement visiter ses espaces publics, ornés de statues coloniales et de pièces archéologiques. Très belle restauration.
Un autre bel exemple de restauration, le couvent de la Compagnie de Jésus (Jésuites) .
Le cimetière général, au sud-ouest du marché et de la gare routière, est un bel ensemble de tombes et de mausolées couverts de gerbes de fleurs exotiques et d'autres ornements funéraires. Nous y apercevons le volcan del Agua.
Suite au 2 novembre, fête des morts, les différentes paroisses organisent une procession en l'hommage de leurs défunts. Nous avons été impressionnés par l'ambiance très solennelle, pour ne pas dire morbide, de cette manifestation. Les participants sont tous habillés de vêtements de deuil et une fanfare accompagne le défilé avec une musique très mortuaire. Cette procession débute à trois heures et dure bien après le coucher du soleil.
À tour de rôle, quatre-vingt personnes portent un gigantesque présentoir au sommet duquel est installé un cercueil vitré contenant le corps du Christ. Ils le portent en simulant le mouvement d'un bateau.
Après quelques jours, nous entreprenons la visite de quelques villages aux alentours d'Antigua, en utilisant les fameux bus locaux appelés également chiken bus. Un de ces villages visités a été San Antonio, Aguas Calientes, spécialisé dans le tissage à la main. Avant de visiter l'atelier de tissage, nous gravissons une montagne pour avoir une meilleure vue du village de même que les volcans Acatenango et el Fuego, un des 4 volcans actifs du Guatemala.
Nous rencontrons dans le village une tisserande qui nous donne d'intéressantes explications sur les techniques de tissage, de même que certains éléments de culture maya, reliés à la fabrication de costumes traditionnels. Un de ces vêtements, la tunique (huipil) nécessite 5 mois de travail.
À deux heures de route d'Antigua, nous entreprenons une excursion physique et enrichissante, l'ascension du volcan Pacaya. Après 2 heures d'une montée éprouvante due à de forts vents glacials et par surcroit de face, et un sol composé de cendres volcaniques nous rendant la marche difficile, nous sommes récompensés au sommet par le spectacle grandiose d'un torrent de lave s'écoulant lentement du volcan.
Au delà de la visite historique de la ville et de ses alentours, agrémenté d'une nature luxuriante, nous y avons rencontré durant ce séjour un accueil chaleureux et une grande facilité de communication.
